L'enfant comprend avant de parler : focus sur les capacités langagières des tout-petits

Dès sa naissance, un enfant est une éponge. Il absorbe les sons, les émotions et les interactions qui l’entourent. Mais ce que l’on oublie parfois, c’est que l’enfant comprend bien avant de parler. Ce phénomène, bien documenté par les orthophonistes et les experts en développement infantile, est souvent sous-estimé dans les premières années de la vie. Pourtant, reconnaître cette capacité peut changer la façon dont nous communiquons avec nos enfants.

Pourquoi les enfants comprennent avant de parler ?

La compréhension du langage précède toujours la production verbale. Avant même de prononcer ses premiers mots, un enfant est capable de reconnaître des sons, des intonations, et même des expressions faciales qui l’aident à donner du sens à ce qui l'entoure. Vers 6 mois, il commence déjà à comprendre des mots isolés, tels que "papa" ou "maman". Progressivement, il reconnaît des consignes simples comme "viens ici" ou "donne-moi ça".

L’une des raisons pour lesquelles les bébés comprennent avant de parler réside dans la façon dont leur cerveau se développe. Les aires cérébrales responsables de la compréhension (notamment l'aire de Wernicke) se forment plus tôt que celles dédiées à la production de la parole (aire de Broca). Cela signifie que le bébé est déjà capable de décoder des informations auditives bien avant de pouvoir les reproduire verbalement.

Témoignage

Marie, maman de deux enfants, se souvient :

"Je pensais que mon fils ne comprenait pas encore bien tout ce que je disais, jusqu'à ce que je lui demande 'Où est ton doudou ?' et qu’il aille le chercher du haut de ses 11 mois. Ce jour-là, j’ai compris qu’il absorbait tout ce qui l’entourait."

Ce genre de témoignage est courant chez les parents, et montre à quel point un enfant est attentif à chaque mot et à chaque geste. Cela fait partie de ce que l’on appelle le langage réceptif, soit la capacité de comprendre un message avant de pouvoir y répondre verbalement.

L’importance des interactions pour stimuler la compréhension

Si un enfant comprend avant de parler, cela ne signifie pas que la communication est unidirectionnelle. Au contraire, les interactions avec les parents et les autres adultes sont essentielles pour développer ses compétences linguistiques.

Voici quelques astuces pour stimuler la compréhension du langage chez un tout-petit :

• Parler à l’enfant régulièrement, en utilisant un langage simple mais clair. Les enfants apprennent en écoutant.
• Utiliser des gestes pour accompagner vos paroles. Les bébés signes sont un excellent moyen de permettre à l'enfant de s'exprimer avant même de maîtriser la parole.
• Poser des questions simples pour inciter l'enfant à interagir, même par des expressions faciales ou des gestes.
• Nommer les objets et les actions du quotidien : "C'est ton biberon", "Je te mets ton manteau". Cela aide l’enfant à associer des mots à des actions ou des objets.

Développement psychologique et social

La compréhension du langage va bien au-delà de l’apprentissage des mots. En effet, elle est aussi liée au développement émotionnel et à l’établissement des liens sociaux. Dès les premiers mois de vie, l’enfant réagit aux intonations et aux expressions faciales des adultes, ce qui lui permet de mieux comprendre le monde qui l’entoure.

Un bébé comprend non seulement les mots mais aussi les intentions et les émotions derrière ces mots. Un sourire, un ton rassurant, une caresse : tout cela participe à la construction du langage et de la sécurité affective.

Le développement du langage réceptif

Vers l’âge de 18 mois, un enfant peut comprendre entre 50 et 100 mots, même s’il n'en prononce que quelques-uns. Cette période critique est appelée l’explosion du vocabulaire réceptif. Plus les parents interagissent et parlent à leur enfant, plus son bagage linguistique se développera. Cependant, chaque enfant évolue à son propre rythme, et il est essentiel de respecter ce tempo.

Il ne faut donc pas s'inquiéter si un enfant ne parle pas encore alors qu’il semble bien comprendre ce qu’on lui dit. Les orthophonistes rassurent souvent les parents sur ce point : le langage réceptif est une phase essentielle avant que l’enfant ne trouve les mots pour exprimer ses idées.

Témoignage

Julien et Clara, parents d’un petit garçon de 2 ans, racontent :

"Il ne parlait pas encore beaucoup à 2 ans, mais quand je lui disais de ranger ses jouets ou d’aller chercher ses chaussures, il le faisait sans problème. Cela nous a rassurés de voir qu’il comprenait, même si les mots mettaient du temps à venir."

Ce type de situation est fréquent. Cela montre qu’il ne faut pas se focaliser uniquement sur les mots prononcés, mais aussi sur les signes de compréhension.

Les professionnels qui peuvent accompagner

Si les parents ont des doutes ou des inquiétudes sur le développement langagier de leur enfant, plusieurs professionnels peuvent les aider :

• Orthophonistes : ce sont les experts du langage qui peuvent évaluer et soutenir le développement de la communication.
• Pédiatres : ils peuvent surveiller le développement global de l’enfant et conseiller en cas de retard du langage.
• Psychomotriciens : ils travaillent sur la coordination entre le développement moteur et le langage.
• Neuropsychologues : Ils travaillent sur toutes les fonctions cérébrales et exécutives. 
• Éducateurs spécialisés en petite enfance : ils peuvent soutenir les parents dans les stratégies de communication adaptées à leur enfant.

Cet article est à titre informatif uniquement. Pour un avis médical personnalisé, veuillez consulter un professionnel de santé.

Références et ressources conseillées

• "J'aide mon enfant en retard de langage" de Suzel Rocher.
• "Guide du langage de l'enfant de 0 à 6 ans" de Sylvie Desmarais.