Angoisse de séparation chez l'enfant : évolution par âge, comment réagir et quand consulter un professionnel

L'angoisse de séparation est une étape normale dans le développement de l'enfant, mais cela n'enlève rien à la difficulté de le voir pleurer et se cramponner à nous au moment de partir. En tant que parent, il est naturel de ressentir de la culpabilité ou de l'inquiétude lorsque son enfant traverse cette période. Pourtant, il est essentiel de comprendre que cette étape est tout à fait normale et fait partie de l'apprentissage de l'autonomie.

Dans cet article, nous allons explorer les différents stades de l'angoisse de séparation par âge, ses causes, ainsi que les stratégies pour aider votre enfant à mieux gérer ses émotions. Enfin, nous aborderons les signes qui pourraient indiquer qu'il est temps de consulter un professionnel.

Les différents stades de l'angoisse de séparation selon l'âge

L'angoisse de séparation apparaît généralement autour des 6-9 mois, mais elle peut survenir plus tôt ou plus tard selon les enfants. Voici les différentes étapes par lesquelles votre enfant peut passer, celles-ci sont générales, il est possible que votre enfant ne passe pas par toutes ces phases : 

6-12 mois : Le début des premières séparations

Vers l'âge de 6 mois, votre bébé commence à comprendre la permanence de l'objet : il réalise que vous continuez d'exister même lorsqu'il ne vous voit plus. Cette prise de conscience marque le début de l'angoisse de séparation. Les pleurs au moment du coucher ou lorsque vous quittez la pièce sont des réactions courantes à cet âge.

1-2 ans : L'âge de l'exploration, mais aussi de l'incertitude

À mesure que votre enfant grandit, il commence à explorer son environnement de manière plus autonome. Cependant, cette nouvelle indépendance s'accompagne souvent d'une anxiété accrue lors des séparations. Entre 1 et 2 ans, les enfants peuvent manifester une forte résistance au moment de quitter leurs parents, par exemple à la crèche ou chez la nounou.

3-5 ans : L'entrée à l'école maternelle

L'entrée à l'école maternelle est une étape majeure qui peut raviver l'angoisse de séparation. Le mélange d'excitation et de peur face à ce nouvel environnement peut être intense. À cet âge, les enfants sont encore en train d'apprendre à gérer leurs émotions, et ils peuvent exprimer leur angoisse par des pleurs, des colères ou même des douleurs physiques (maux de ventre, maux de tête).

6 ans et plus : Une angoisse persistante ou situationnelle

Après l'âge de 6 ans, l'angoisse de séparation tend à diminuer. Cependant, certains enfants peuvent continuer à ressentir de l'anxiété dans des situations spécifiques, comme les sorties scolaires ou les soirées pyjama. Si cette angoisse persiste de manière intense, elle peut évoluer vers ce que les professionnels de la santé appellent le trouble de l'anxiété de séparation.

Les causes de l'angoisse de séparation

L'angoisse de séparation est influencée par de nombreux facteurs, dont certains sont liés au développement normal de l'enfant, tandis que d'autres sont contextuels.

Un développement cognitif normal

Comme mentionné plus haut, la permanence de l'objet est une étape clé dans le développement de l'enfant. Comprendre que ses parents existent même en leur absence est une compétence cognitive essentielle, mais elle est aussi à l'origine de l'angoisse de séparation.

Les changements dans la routine

Les transitions, comme un déménagement, un changement de mode de garde, ou l'arrivée d'un nouvel enfant dans la famille, peuvent accentuer l'angoisse de séparation. Les enfants sont très sensibles aux changements dans leur environnement, et ils peuvent avoir besoin de temps pour s'adapter à de nouvelles situations.

Les tempéraments individuels

Chaque enfant est unique, et certains sont plus prédisposés à l'anxiété en général. Un enfant très sensible ou ayant un tempérament plus craintif peut être plus enclin à ressentir de l'angoisse de séparation.

Comment réagir en tant que parent pour aider son enfant ?

Il est normal de se sentir démuni face aux pleurs et à l'angoisse de son enfant., Il existe plusieurs stratégies à tester pour aider votre enfant à mieux gérer cette étape :

Rassurer et valider les émotions

Il est important de reconnaître et de valider les émotions de votre enfant. Ne minimisez pas ses sentiments ; au contraire, montrez-lui que vous les prenez au sérieux.

Ainsi les phrases telles que “Arrête de pleurer” ou “Ce n’est pas si grave” risquent de le rendre encore plus anxieux.

Préférez plutôt des encouragements comme “Je comprends que tu sois inquiet, mais tu es fort et tu vas y arriver” ou “C’est normal d’être un peu triste quand on se quitte, mais tu verras, le temps passera vite et on se retrouvera très bientôt”.

Des phrases telles que “Je vois que tu as peur, mais sache que je serai toujours là pour toi” ou “C’est difficile maintenant, mais tu es en sécurité et tout ira bien” sont également très apaisantes. 

Montrer à votre enfant que ses émotions sont légitimes et que vous les comprenez peut vraiment faire une différence dans son apprentissage de l'autonomie.

Mettre en place des rituels de séparation

Les rituels apportent un sentiment de sécurité aux enfants. Un bisou spécial, une phrase réconfortante ou un petit geste avant de se séparer peut aider l'enfant à se sentir plus en confiance. Ces rituels créent une routine prévisible qui rassure.

Encourager l'autonomie en douceur

Il est important de laisser à votre enfant des opportunités d'explorer et de jouer seul tout en sachant que vous êtes à proximité. Cela l'aidera à développer sa confiance en lui et à comprendre qu'il est capable de s'occuper de lui-même.

Éviter les adieux prolongés

Les adieux prolongés peuvent amplifier l'angoisse de séparation. Essayez de rester calme et rapide lors de la séparation. Montrez à votre enfant que vous êtes serein et confiant, même si cela peut être difficile.

Jeux de rôle

Utilisez un doudou, une peluche ou un poupon pour simuler le moment où vous déposez votre enfant chez la nounou ou à la crèche, puis où vous revenez le chercher. Pour les plus grands, vous pouvez jouer à être les parents et l'enfant qui part à l'école, puis échanger les rôles ou recréer la scène d'arrivée à l'école en utilisant des figurines.

Quand consulter un professionnel ?

Dans la plupart des cas, l'angoisse de séparation est une phase transitoire qui se résout d'elle-même. Cependant, il est important de rester vigilant et de savoir quand il est nécessaire de consulter un professionnel.

Des signes d'une anxiété excessive

Si votre enfant présente des symptômes d'angoisse de séparation au-delà de 6 ans, ou si l'angoisse interfère de manière significative avec sa capacité à participer à des activités normales (aller à l'école, dormir seul, participer aux activités proposées par le lieu d'accueil, etc), il est conseillé de consulter un professionnel. Les signes qui doivent alerter incluent des crises de panique, des cauchemars récurrents, des plaintes somatiques (comme des maux de tête ou des maux de ventre) sans cause médicale apparente.

Professionnels à consulter

Les pédiatres et les psychologues pour enfants sont des premiers recours précieux pour évaluer l'anxiété de séparation et recommander un plan d'action. D'autres professionnels, tels que les psychothérapeutes, les psychiatres pour enfants ou les éducateurs, peuvent également proposer un accompagnement adapté. Il existe aussi des approches complémentaires, comme la sophrologie ou l'hypnothérapie, qui peuvent aider certains enfants à mieux gérer leur anxiété.

Conclusion

L'angoisse de séparation est une étape délicate mais normale du développement de l'enfant. En tant que parent, votre rôle est d'accompagner votre enfant avec bienveillance, en reconnaissant ses émotions et en lui offrant des outils pour surmonter ses peurs. N'oubliez pas que chaque enfant est différent, et qu'il est important d'adapter vos réactions à ses besoins spécifiques.

Si l'anxiété de séparation devient trop envahissante, n'hésitez pas à consulter un professionnel pour obtenir de l'aide. Votre bienveillance et votre soutien sont les meilleurs alliés de votre enfant dans cette période de transition.

Cet article est à titre informatif uniquement. Pour un avis médical personnalisé, veuillez consulter un professionnel de santé.

Références et ressources conseillées

• "Attachement et perte, volume 1 : L'attachement", de Bowlby, John Paris: PUF, 2012.
• "Mon enfant est anxieux, Stress, peurs, explosions émotionnelles : le guide pour aider votre enfant", de Marine Darnat, psychologue